L'esposizione ad agenti mutageni sul luogo di lavoro rappresenta una sfida particolarmente complessa per la tutela della salute, non solo dei lavoratori direttamente esposti, ma potenzialmente anche delle generazioni future. A differenza di altri rischi professionali, gli agenti mutageni possono causare danni al patrimonio genetico che, nel caso di mutazioni nelle cellule germinali, possono essere trasmessi alla discendenza.

Secondo i dati INAIL relativi al sistema SIREP (Sistema Informativo Registri di Esposizione Professionale), oltre 200.000 lavoratori in Italia risultano registrati come esposti ad agenti cancerogeni e mutageni, con una concentrazione significativa in Lombardia (38.569), Veneto (33.928) ed Emilia Romagna (30.985). Numeri che testimoniano l'ampiezza del fenomeno e la necessità di una gestione rigorosa.

La normativa italiana ed europea, recentemente rafforzata con il D.Lgs. 135/2024 entrato in vigore l'11 ottobre 2024, impone ai datori di lavoro obblighi specifici e stringenti. Questo articolo, secondo di una serie dedicata agli agenti cancerogeni, mutageni e tossici per la riproduzione (CMR), approfondisce il tema degli agenti mutageni, illustrando cosa sono, come si valuta il rischio e quali sono le misure di prevenzione da adottare.

Cosa sono gli agenti mutageni

Per comprendere il rischio mutageno è necessario partire da alcune definizioni fondamentali. Una mutazione è una modificazione permanente nella struttura o nella quantità del materiale genetico (DNA) di una cellula. Un agente mutageno è quindi una sostanza o un processo capace di indurre tali mutazioni.

È importante distinguere tra danno al DNA e mutazione vera e propria: gli agenti mutageni producono inizialmente danni al DNA (addotti, rotture delle catene, modificazioni delle basi azotate) che, in caso di riparazione difettosa o errori durante la replicazione cellulare, possono trasformarsi in mutazioni permanenti.

Mutazioni somatiche e mutazioni germinali

La distinzione più importante per comprendere la gravità del rischio mutageno riguarda il tipo di cellule coinvolte:

• Mutazioni somatiche: si verificano nelle cellule del corpo (tutte tranne quelle riproduttive). Interessano esclusivamente l'individuo esposto e possono contribuire allo sviluppo di tumori nella persona colpita, ma non vengono trasmesse ai figli.
• Mutazioni germinali: si verificano nelle cellule riproduttive (ovociti e spermatozoi) o nei loro precursori. Queste mutazioni possono essere trasmesse a tutte le generazioni future, rappresentando un'alterazione permanente del patrimonio genetico ereditario.

Le mutazioni germinali rappresentano la preoccupazione principale del legislatore europeo proprio per questa caratteristica di trasmissione ereditaria potenzialmente illimitata: una volta introdotta nel patrimonio genetico, la mutazione non può essere eliminata dalla linea germinale umana e può causare malattie genetiche per generazioni.

Come agiscono gli agenti mutageni

I meccanismi d'azione degli agenti mutageni sul DNA sono diversi:

• Agenti alchilanti (come l'ossido di etilene): trasferiscono gruppi chimici alle basi del DNA, causando appaiamenti errati durante la replicazione
• Agenti intercalanti: si inseriscono tra le coppie di basi del DNA, provocando inserzioni o delezioni di nucleotidi (mutazioni frameshift)
• Agenti ossidanti: generano specie reattive dell'ossigeno che danneggiano direttamente le basi azotate

Il processo segue tipicamente tre fasi: induzione del danno al DNA, attivazione dei sistemi di riparazione cellulare, e - se la riparazione fallisce - fissazione del danno come mutazione permanente.

La classificazione degli agenti mutageni

Il Regolamento CLP (CE 1272/2008) armonizza a livello europeo la classificazione, l'etichettatura e l'imballaggio delle sostanze chimiche. Per quanto riguarda la mutagenicità sulle cellule germinali, il regolamento prevede tre categorie con implicazioni normative molto diverse:

• Categoria 1A: sostanze di cui è accertato il potenziale mutageno per l'uomo, sulla base di evidenze epidemiologiche positive
• Categoria 1B: sostanze che devono essere considerate mutagene sulla base di test in vivo su mammiferi o test di mutagenicità su cellule somatiche con evidenza di potenziale trasmissione alla linea germinale
• Categoria 2: sostanze sospettate di indurre mutazioni ereditarie, sulla base di test in vivo o altri test di genotossicità supportati da saggi in vitro

Le indicazioni di pericolo

Le indicazioni di pericolo determinano direttamente il regime normativo applicabile:

• H340 ("Può provocare alterazioni genetiche"): si applica alle categorie 1A e 1B, comporta il pittogramma GHS08 (pericolo per la salute), il segnale "DANGER" e l'obbligo di sostituzione indipendentemente dal livello di esposizione
• H341 ("Sospettato di provocare alterazioni genetiche"): si applica alla Categoria 2, comporta il segnale "WARNING" e l'obbligo di valutazione del rischio, con sostituzione raccomandata ma non obbligatoria

Per le miscele, i limiti di concentrazione sono particolarmente stringenti: una sostanza di categoria 1A o 1B presente in concentrazione pari o superiore allo 0,1% classifica l'intera miscela come mutagena.

Esempi di agenti mutageni nei luoghi di lavoro

Gli agenti mutageni sono presenti in numerosi settori produttivi. Alcuni tra i più rilevanti:

Ossido di etilene

Classificato Mutageno 1B (H340) e Cancerogeno 1B (H350), l'ossido di etilene è ampiamente utilizzato nella sterilizzazione di dispositivi medici, apparecchiature ospedaliere e materiali di confezionamento. Trova impiego anche come intermedio nella produzione di glicole etilenico, etanolamine, plastiche e solventi. Si stima che oltre 1 milione di lavoratori nel settore sanitario europeo sia potenzialmente esposto. Il limite di esposizione professionale UE è fissato a 1,8 mg/m³ (1 ppm).

Idrazina

Classificata Cancerogeno 1B (H350), l'idrazina presenta anche attività genotossica. È impiegata nell'industria aerospaziale come propellente, nel trattamento delle acque di caldaia come sequestrante dell'ossigeno, e come intermedio nella sintesi farmaceutica e di pesticidi. Il limite vincolante UE è estremamente basso: 0,013 mg/m³.

Epicloridrina

Classificata Cancerogeno 1B (H350), è un agente alchilante capace di indurre cross-link del DNA e aberrazioni cromosomiche. L'uso principale riguarda la produzione di resine epossidiche, con applicazioni anche nell'industria tessile, cartaria e nella sintesi di principi attivi farmaceutici.

Altri agenti mutageni rilevanti

• Formaldeide (Muta. 2, H341): presente in laboratori di anatomia patologica, produzione di resine, industria del legno
• 1,3-butadiene (Muta. 1B, H340): produzione di gomma sintetica e pneumatici
• Acrilammide (Muta. 1B, H340): laboratori di ricerca (elettroforesi su gel), industria alimentare
• Benzene (Muta. 1B, H340): industria petrolchimica, raffinerie, distribuzione carburanti

Il legame tra mutagenicità e cancerogenicità

Il collegamento scientifico tra mutazioni e sviluppo tumorale è oggi ben documentato: oltre il 90% dei cancerogeni chimici classificati come "Gruppo 1" dalla IARC sono genotossici, cioè capaci di danneggiare il DNA.

Lo sviluppo del cancro è un processo multifasico che inizia tipicamente con mutazioni in geni critici per il controllo della proliferazione cellulare (oncogeni e geni oncosoppressori). Le cellule che acquisiscono mutazioni vantaggiose per la crescita vengono selezionate e si espandono, accumulando ulteriori alterazioni genetiche che portano progressivamente all'instabilità genomica, alla capacità di invasione tissutale e alla metastasi.

Questa relazione ha un'implicazione fondamentale per la valutazione del rischio: per i mutageni germinali si assume generalmente l'assenza di una soglia di sicurezza. Qualsiasi livello di esposizione comporta un rischio teorico, per quanto basso. Questo principio giustifica l'approccio normativo basato sulla sostituzione obbligatoria piuttosto che sul semplice rispetto di limiti di esposizione.

Il quadro normativo italiano ed europeo

La normativa italiana sugli agenti mutageni è contenuta nel D.Lgs. 81/2008, Titolo IX, Capo II (articoli 233-245), che disciplina congiuntamente la protezione da agenti cancerogeni e mutageni. Il quadro è stato recentemente aggiornato dal D.Lgs. 135/2024, entrato in vigore l'11 ottobre 2024, che ha recepito la Direttiva UE 2022/431 estendendo il campo di applicazione anche alle sostanze tossiche per la riproduzione.

Definizione normativa

Secondo l'art. 234 del D.Lgs. 81/2008, per "agente mutageno" si intende "una sostanza o miscela corrispondente ai criteri di classificazione come agente mutageno di cellule germinali di categoria 1A o 1B di cui all'allegato I del regolamento (CE) n. 1272/2008". Sono quindi escluse dal campo di applicazione del Capo II le sostanze classificate in Categoria 2 (H341), per le quali si applicano comunque le disposizioni generali sugli agenti chimici pericolosi.

Principali obblighi del datore di lavoro

La normativa impone una serie di obblighi specifici:

• Valutazione del rischio (art. 236): il datore di lavoro deve valutare l'esposizione dei lavoratori ad agenti mutageni, considerando tutte le vie di esposizione possibili. La valutazione deve essere aggiornata almeno ogni 3 anni o in caso di modifiche significative
• Sostituzione e riduzione (art. 235): prima di utilizzare un agente mutageno, il datore deve verificare se è tecnicamente possibile sostituirlo con sostanze meno pericolose. Se la sostituzione non è possibile, deve ridurre l'esposizione al più basso valore tecnicamente raggiungibile, privilegiando sistemi chiusi
• Registro degli esposti (art. 243): obbligo di istituire e aggiornare un registro nominativo dei lavoratori esposti, da trasmettere telematicamente all'INAIL. I dati devono essere conservati per 40 anni dalla cessazione dell'esposizione
• Sorveglianza sanitaria (art. 242): obbligo di sottoporre i lavoratori esposti a visite mediche preventive e periodiche da parte del medico competente. Le cartelle sanitarie devono essere conservate per 40 anni

Le novità del D.Lgs. 135/2024

L'aggiornamento normativo ha introdotto modifiche rilevanti:

• Estensione del campo di applicazione alle sostanze tossiche per la riproduzione di categoria 1A e 1B
• Aggiornamento dei valori limite nell'Allegato XLIII per diverse sostanze (benzene, composti del nichel, acrilonitrile)
• Introduzione dell'Allegato XLIII-bis con valori limite biologici vincolanti
• Trasferimento di 12 sostanze dall'Allegato XXXVIII all'Allegato XLIII, inclusi piombo inorganico, bisfenolo A, composti del mercurio e dimetilformammide

Come si valuta il rischio mutageno

La valutazione del rischio da esposizione ad agenti mutageni segue lo stesso approccio metodologico previsto per gli agenti cancerogeni, articolato in fasi successive.

Identificazione degli agenti mutageni

Il primo passo consiste nell'individuare tutti gli agenti mutageni presenti in azienda attraverso:

• Analisi delle Schede di Dati di Sicurezza (SDS) di tutte le sostanze e miscele utilizzate
• Creazione di un inventario completo con indicazione di quantitativi, frequenza d'uso e modalità di impiego
• Individuazione di processi che possono generare agenti mutageni anche se non presenti come materie prime

Valutazione dell'esposizione

Una volta identificati gli agenti, è necessario valutare chi, come e quanto è esposto:

• Suddivisione dei lavoratori in gruppi omogenei di esposizione
• Analisi delle vie di esposizione (inalatoria, cutanea, ingestione accidentale)
• Determinazione di durata e frequenza dell'esposizione
• Valutazione delle modalità operative (ciclo produttivo, sistemi chiusi o aperti, aspirazioni)

Stima del livello di rischio

La stima del rischio può avvalersi di metodologie qualitative (NIOSH, COSHH Essentials) per una prima valutazione basata su dati documentali, o di approcci quantitativi mediante campionamenti dell'aria nei luoghi di lavoro e confronto con i valori limite dell'Allegato XLIII. Il monitoraggio biologico può integrare la valutazione quando disponibili biomarcatori specifici.

Le misure di prevenzione e protezione

La normativa impone una gerarchia rigorosa delle misure preventive, che deve essere rispettata nell'ordine indicato.

Eliminazione o sostituzione

La misura prioritaria è l'eliminazione dell'agente mutageno dal ciclo produttivo o, se ciò non è possibile, la sua sostituzione con sostanze non pericolose o meno pericolose. Per gli agenti mutageni di categoria 1A e 1B, l'obbligo di sostituzione è particolarmente stringente e deve essere documentato nella valutazione del rischio.

Misure tecniche e organizzative

Quando la sostituzione non è tecnicamente possibile, occorre ridurre l'esposizione attraverso:

• Utilizzo di sistemi chiusi per la produzione e l'impiego dell'agente mutageno
• Aspirazioni localizzate e ventilazione adeguata degli ambienti
• Segregazione delle lavorazioni in aree ad accesso controllato
• Riduzione del numero di lavoratori esposti e dei quantitativi utilizzati
• Adozione di procedure operative standardizzate

Dispositivi di protezione individuale

Solo quando le misure tecniche e organizzative non sono sufficienti, è obbligatorio l'utilizzo di DPI adeguati: protezione delle vie respiratorie (maschere filtranti, semi-maschere con filtri specifici), protezione cutanea (guanti resistenti alle sostanze chimiche, indumenti protettivi), protezione oculare.

Formazione e informazione

I lavoratori esposti devono ricevere una formazione specifica sui rischi connessi all'esposizione ad agenti mutageni, sulle precauzioni da adottare, sulle misure igieniche da osservare e sul corretto utilizzo dei DPI. La formazione deve essere ripetuta periodicamente e aggiornata in caso di modifiche ai processi produttivi.

Oltre la compliance: i vantaggi strategici della prevenzione

Una gestione efficace del rischio mutageno non rappresenta solo un adempimento normativo, ma costituisce un investimento strategico con benefici tangibili.

Tutela della salute

Il beneficio più evidente è la protezione della salute dei lavoratori e, nel caso specifico dei mutageni germinali, anche delle generazioni future. Prevenire l'insorgenza di patologie tumorali e malattie genetiche significa salvaguardare vite umane e garantire un ambiente di lavoro sano e sicuro.

Impatto economico positivo

Una gestione efficace della prevenzione comporta vantaggi economici diretti: riduzione dei premi assicurativi INAIL, prevenzione del contenzioso legale, diminuzione dell'assenteismo per malattia e dei costi di turnover.

Reputazione e criteri ESG

La gestione del rischio mutageno si inserisce pienamente nella dimensione Sociale (S) dei criteri ESG, sempre più rilevanti per l'accesso al credito, le relazioni con investitori istituzionali e la rendicontazione di sostenibilità. Aziende che dimostrano un impegno concreto nella tutela della salute godono di migliore reputazione e vantaggio competitivo.

Novità normativa in arrivo

La Direttiva UE 2024/869, pubblicata nel marzo 2024, introduce ulteriori modifiche alla normativa sugli agenti CMR. Tra le novità più rilevanti:

• Nuovi valori limite più stringenti per il piombo inorganico e i suoi composti
• Introduzione di limiti specifici per i diisocianati
• Termine di recepimento negli Stati membri: 9 aprile 2026

LATA dedicherà un approfondimento specifico alle sostanze tossiche per la riproduzione nel prossimo articolo di questa serie. Torna a visitare il nostro sito per rimanere aggiornato sulle evoluzioni legislative.

Fonti e approfondimenti

Per chi desidera approfondire il tema degli agenti mutageni nei luoghi di lavoro, di seguito sono riportate le principali fonti normative, istituzionali e scientifiche di riferimento.

Normativa nazionale

• D.Lgs. 81/2008 – Testo Unico sulla Salute e Sicurezza sul Lavoro, Titolo IX, Capo II: "Protezione da agenti cancerogeni e mutageni" – Consultabile su Normattiva.it
• D.Lgs. 135/2024 – Recepimento della Direttiva UE 2022/431 in materia di protezione da agenti cancerogeni, mutageni e sostanze tossiche per la riproduzione - Consultabile su Normattiva.it

Normativa europea

• Regolamento (CE) n. 1272/2008 (CLP) – Classificazione, etichettatura e imballaggio delle sostanze e delle miscele
• Direttiva 2004/37/CE e successive modifiche (2017/2398, 2019/130, 2019/983, 2022/431, 2024/869) – Protezione dei lavoratori dall'esposizione ad agenti cancerogeni, mutageni o sostanze tossiche per la riproduzione

Pubblicazioni e risorse istituzionali

• INAIL – "Agenti cancerogeni e mutageni. Lavorare sicuri" (Ed. 2024) – Scaricabile dal portale www.inail.it
• INAIL – Sistema SIREP – Sistema Informativo Registri di Esposizione Professionale – Dati statistici sull'esposizione in Italia
• EU-OSHA – Agenzia Europea per la Sicurezza e la Salute sul Lavoro – Campagne informative e linee guida sulla prevenzione del rischio CMR – osha.europa.eu
• ECHA – Agenzia Europea per le Sostanze Chimiche – Database sostanze CMR e inventario C&L – echa.europa.eu

Fonti scientifiche

• IARC – Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (WHO) – Monografie sulla valutazione dei rischi cancerogeni per l'uomo – monographs.iarc.who.int
• NCBI/NIH – "The role of genotoxicity in carcinogenesis" – Tumour Site Concordance and Mechanisms of Carcinogenesis – ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK570347/

Immagini

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